Antoine Petit, un commissaire-priseur de la ville française d’Épernay, s’est rendu dans le nord-est du pays. Il a été invité par les propriétaires de la maison, qui avaient besoin d’estimer la valeur de leurs biens afin de planifier un héritage.
L’expert vétéran Antoine a examiné article après article jusqu’à ce que son attention soit attirée par la peinture poussiéreuse accrochée au mur. Les propriétaires n’ont même pas voulu lui donner une estimation : il était dans la maison depuis si longtemps et il était dans un tel état que personne ne le considérait comme précieux.
Sur l’écran ovale, il pouvait voir le profil d’un vieil homme avec des livres. Antoine était très intéressé par la photo et a demandé à la retirer et à lui en dire plus. Les propriétaires ont haussé les épaules, car la peinture avait été transmise de génération en génération et était devenue une caractéristique permanente de l’établissement.
L’expert a examiné la trouvaille et a découvert une signature à peine lisible avec le nom de l’artiste au dos du cadre doré. Antoine était confus, une intuition qui le rendait littéralement fou.
Avec l’accord des propriétaires, le tableau est envoyé pour expertise, ce qui fait sensation sur le marché de l’art : l’œuvre se révèle appartenir au maître français Jean-Honoré Fragonard.
La toile s’appelle « Le Philosophe ». L’œuvre date de 1768-1770, lorsque l’artiste s’écarte de ses thèmes romantiques habituels.
Toujours dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Fragonard confie le tableau à son ami le miniaturiste Pierre Adolphe Hall. La peinture a été laissée à sa famille et a été oubliée pendant 250 ans.
Dire qu’Antoine Petit était content de sa trouvaille ne s’arrête pas là. C’est un incroyable succès aux enchères.
Antoine a commencé à préparer le tableau pour la vente aux enchères. Sa valeur estimée était déjà impressionnante de 2 000 000 d’euros. Et c’est ainsi que la vente aux enchères eut lieu. Le devis final était bluffant.
Il a été vendu 7 686 000 €.
