Avec leurs grandes pattes et leurs enjambées rapides, le grèbe élégant et le grèbe d’Amérique peuvent courir jusqu’à 20 mètres dans l’eau, ce qui en fait le seul oiseau et l’animal le plus lourd au monde capable de le faire.
À part Jésus-Christ, dont l’exploit biblique de marcher sur l’eau est littéralement considéré comme un miracle du Nouveau Testament, peu de créatures sont connues pour pouvoir marcher ou courir sur l’eau. La plupart d’entre eux sont de petits insectes, mais il y a aussi un petit basilic, qui pour des raisons évidentes s’appelle le lézard de Jésus-Christ, mais le plus grand d’entre eux sont deux types d’oiseaux – le grèbe occidental et le grèbe d’Amérique.
Ils peuvent marcher sur l’eau jusqu’à 7 secondes et couvrir une distance d’environ 20 minutes dans un rituel d’accouplement impressionnant.
Contrairement aux araignées et aux moustiques, qui comptent sur leur corps extrêmement léger pour flotter à la surface de l’eau, les plongeurs Western et Clark comptent sur d’autres avantages uniques pour marcher sur l’eau. Ces oiseaux pèsent généralement entre 600 grammes et 1,8 kilogramme, ce qui les rend nettement plus lourds que les autres animaux qui marchent sur l’eau. En fait, ce sont les animaux les plus lourds capables de cet exploit remarquable.
Pendant des années, les experts ont éludé la capacité des plongeurs West et Clark à rester à flot sur des distances considérables lorsqu’ils marchaient sur l’eau. Puis, en 2015, une équipe de scientifiques américains a analysé des images capturées par des caméras à haute vitesse pour tenter de comprendre comment les oiseaux bougeaient leurs pattes. Ils ont constaté que les oiseaux comptaient sur leurs grands pieds et leurs enjambées extrêmement rapides pour marcher à la surface de l’eau.
Les individus de ces deux espèces d’oiseaux pagaient sur la surface de l’eau avec leurs larges pattes de pagaie, ce qui génère environ la moitié de la force nécessaire pour contrer leur poids. La façon dont ils lèvent leurs jambes hors de l’eau aide également à réduire la friction. Mais cela seul ne suffit pas. Les plongeurs peuvent également bouger leurs jambes très rapidement, en faisant jusqu’à 20 pas par seconde.
Autrefois considérés comme la même espèce, le Grèbe huppé de l’Ouest et le Grèbe huppé d’Amérique sont presque identiques, et les caractéristiques uniques de chacun sont si subtiles que seuls les ornithologues expérimentés peuvent les distinguer.
